El Chase Stadium de Fort Lauderdale fue escenario de una noche electrizante de fútbol y tensiones al límite en la Major League Soccer (MLS), donde el Inter Miami rescató un vibrante empate 2-2 frente al Atlanta United en un compromiso correspondiente a la vigésima octava jornada de la Conferencia Este. Con el protagonismo excluyente de Lionel Messi sobre el campo de juego, el astro argentino vivió una velada cargada de emociones encontradas: protagonizó un sentido y prolongado abrazo previo con su exentrenador Gerardo «Tata» Martino, aportó la asistencia número 422 de su carrera profesional para el gol inicial de Casemiro, acarició un tanto olímpico en tiempo de descuento y terminó involucrado en un áspero cruce dialéctico cara a cara con el defensor paraguayo Junior Alonso que encendió el final del cotejo.
El encuentro comenzó con más de noventa minutos de postergación debido a una severa tormenta eléctrica que azotó el sur del estado de Florida, obligando a las autoridades de la liga estadounidense a demorar el silbatazo inicial por razones de seguridad climática. Pese a las inclemencias del tiempo, los hinchas colmaron las tribunas del estadio rosado para ver en acción a Messi, quien en la semana previa había formalizado su retiro de la Selección Argentina para consagrar los últimos años de su carrera deportiva exclusivamente a la franquicia de David Beckham, con la que renovó su contrato profesional hasta diciembre de 2028.
El gol de Casemiro y el récord histórico de asistencias de Messi
En lo estrictamente futbolístico, el equipo comandado de manera interina por Guillermo Hoyos —a la espera de que el entrenador Cristian «Kily» González complete sus trámites migratorios de visado laboral— encontró la apertura del marcador a los 32 minutos de la primera etapa. Tras una maniobra individual característica en el vértice del área grande, Messi levantó la cabeza y colocó un centro milimétrico al corazón del área chica para el ingreso en solitario del mediocampista brasileño Casemiro, quien conectó un impecable cabezazo esquinado para vulnerar la resistencia del arquero argentino Lucas Hoyos.
El pase de gol representó un doble hito estadístico para el palmarés del capitán rosarino. Por un lado, sumó su decimotercera asistencia en la presente temporada regular de la MLS, consolidándose como el máximo asistidor del certamen norteamericano a la par de encabezar la tabla de goleadores con 18 festejos. Por otro lado, Casemiro se transformó en el futbolista número 99 en convertir un gol oficial gracias a una asistencia directa de Lionel Messi a lo largo de su trayectoria profesional en clubes y selecciones, quedando a un solo nombre de alcanzar el centenario de socios goleadores asistidos.
La remontada del Atlanta United y el desenlace frenético
El complemento ofreció un desarrollo vertiginoso y de constantes alternativas en ambos arcos. El Atlanta United de Gerardo Martino, que contó en su alineación titular con la estrella paraguaya Miguel Almirón y una sólida zaga central integrada por el exdefensor de Boca Junior Alonso y el exjugador de River Paulo Díaz, logró igualar las acciones mediante una lucida definición de Almirón, quien sacó provecho de un desacople defensivo del fondo local para decretar el 1-1 transitorio.
La respuesta del Inter Miami no se hizo esperar: a los 68 minutos, el atacante uruguayo Luis Suárez combinó con Rodrigo De Paul y definió cruzado con un remate rasante para poner nuevamente en ventaja al elenco de Florida. Sin embargo, cuando el reloj marcaba el minuto 81, el árbitro principal sancionó penal en favor de los visitantes por una mano dentro del área, permitiendo que el delantero suizo Breel Embolo estampara el 2-2 definitivo con una ejecución sobria desde los doce pasos, tomándose revancha del primer penal de la noche que Almirón había estrellado contra el travesaño en la primera mitad.
El casi gol olímpico y el caliente final con Junior Alonso
El tramo final del partido mostró a un Messi desatado en busca de la victoria. Con ocho minutos de tiempo adicionado por el colegiado, el número diez generó dos situaciones clarísimas en los minutos 97 y 98: primero probó de zurda y luego sacudió de derecha obligando a dos atajadas magistrales de Hoyos. En la última jugada de la noche, Leo ejecutó un tiro de esquina con comba cerrada que pegó en el segundo palo y recorrió la línea de gol antes de ser despejada sobre la línea por la defensa de Atlanta, quedando a centímetros de firmar el primer gol olímpico de su legendaria carrera.
Tras el pitazo final, la tensión competitiva desbordó el césped. Junior Alonso festejó eufóricamente las intervenciones defensivas a escasa distancia de Messi, desatando la inmediata reacción del capitán argentino y de Rodrigo De Paul. Messi y el zaguero guaraní quedaron cara a cara intercambiando reclamos verbales acalorados y ademanes de fastidio, requiriendo la intervención de sus compañeros y del cuerpo técnico para apaciguar los ánimos. Un cierre caliente y repleto de adrenalina que ratificó la incombustible vigencia competitiva del astro argentino en el escenario del fútbol internacional.